La bereber es una rama de la familia afroasiática y su nombre deriva del apelativo que los griegos y romanos dieron a los habitantes nativos del Norte de África cuando la colonizaron al designarlos como barbari que hablaban una lengua 'barbarous'. El autónimo para la principal de las tribus bereberes es amazigen y la lengua es tamazigt.

El libio, numídico y púnico, de varias regiones y épocas en el norte del Sahara es una lengua bereber escrita en un sistema que recuerda al moderno tifinagh. El guanche de las Islas Canarias también retiene elementos de la misma escritura. Las inscripciones más antiguas en una lengua bereber son dos inscripciones hallas en Dugga, Túnez, escritas en tifinagh, escritura que todavía usan los tamahaq. Esta escritura es consonántica, escrita de derecha a izquierda. Para propósitos administrativos se han usado el árabe y el romano para anotar el bereber.

Esta rama está representada por un número de lenguas esparcidas por todo el norte de África, desde Senegal a Egipto. La mayor parte de ellas han recibido innumerables préstamos de los dialectos árabes vecinos y son habladas por tribus nómadas. Una pequeña zona en Mauritania y el norte de Senegal está ocupada por hablantes de una lengua bereber que está aislada y difiere de las habladas en Níger y Malí. La zona lingüística bereber no es continua, sino que está caracterizada por enclaves de hablantes bereberes viviendo a a veces en comunidades aisladas. Hubo un tiempo en el que las lenguas del grupo eran habladas en zonas contiguas pero ése ya no es el caso. La emigración, y más recientemente, la urbanización creciente han generado cambios en la distribución lingüística, pero todavía es posible distinguir zonas de comunidades bereberes fuera de los centros urbanos.

En Marruecos la distribución de las lenguas bereberes parece ser más uniforme y continua que en las otras regiones del norte de África. En la parte sudoccidental de Marruecos desde las zonas costeras que se extienden al sur hasta Ifni y al norte al área de Agadir, los hablantes de shilha ocupan una región que va hacia el este hasta Draa. En esta zona está incluido el valle de Sous. Al norte de esta zona los hablantes de Tamazight (o bereber como a veces es denominado) ocupan una región que incluye las zonas montañosas del Atlas y valles adyacentes hasta llegar a Taza y la vecina Rabat. Al norte y oeste de esta zona hay una pequeña región cerca de Xauen donde se habla gomara. Pero el grupo bereber más grande es el Rifeño, dividido en dos áreas dialectales: la occidental Senhaja de Srair y la oriental, con las otras tribus como los Urriaghel y los Beni Iznassen cerca de Alhucemas. Las emigraciones desde esta región han creado el establecimiento de pequeñas zonas de Rifeño a lo largo de la costa de Argelia hasta llegar a Arzeu.

Al sur de Argelia, cerca de la frontera con Marruecos se encuentran más hablantes de tamazight y shilha, aunque las fronteras actuales entre Marruecos y Argelia no coinciden con las antiguas fronteras tribales. La lengua más importante en el norte de Argelia es la zona de la Gran Kabilia, al este de Argel y que se extiende hasta Bujía. Aquí se habla kabilio. Al sur y al este de la Gran Kabilia está la región de Aurès, donde se habla chaouia.

En Túnez hay comunidades en la parte meridional del país en las que viven hablantes bereberes, entre las cuales se cuentan los tmagourt, sened y jerba. Las similitudes entre los dialectos de esta zona parecen justificar su inclusión en una sola lengua. En Libia, en la zona costera de Trípoli y alrededor de Jebel Nefiusa se habla zuara; mientras que la sokna y augila se hablan en Tripolitana y Cirenaica, respectivamente. La comunidad más oriental de lengua bereber se halla en las cercanías de Siwa.

En las partes meridionales de Argelia hay comunidades aisladas de lengua bereber que son difíciles de clasificar; por ejemplo, la mzabi, ourgla, tougourt y gourara han sido tratadas como dialectos aislados con una clara relación entre ellos pero con una posición dialectal o lingüística no definida claramente. En el sur el grupo bereber más numeroso es el de los tuaregs, que ocupan una región que se extiende desde Ghadames en la frontera libio-argelina hasta Ghat en Níger, con Zinder como límite sudoriental. Desde Zinder la frontera de la zona se extiende hacia el oeste por Maradi, Bonkoukou y Tilbary hacia las proximidades de Tombouctú. En esta región se habla tamasheq.

En Mauritania al norte de Senegal, entre Mederdra y la costa atlántica, se habla zenaga. Esta región está separada de las otras comunidades bereberes al igual que la de Siwa en el este. No hay duda que la zenaga está relacionada con las otras lenguas bereberes en estructura básica aunque las características específicas pueden, en principio, parecer muy diferentes de las que se observan en la tamasheq u otras lenguas del norte.

Hay trazas de una lengua local, hoy extinguida, en las Islas Canarias: el guanche. Los datos de las investigaciones dependen de palabras aisladas, nombres y datos similares que han sido preservados. Algunos de esos datos proceden de informes hechos por exploradores antiguos sobre las lenguas locales de las Islas Canarias, pero debido a la falta de precisión no ha sido posible reconstruir esas lenguas para que nos den repuestas a las pregunta del grupo lingüístico al que pertenecían. Es posible que en un tiempo una lengua bereber fuera hablada por algunos de los habitantes de esas islas; si así fuera marcaría el límite occidental de las lenguas bereberes. También hay huellas de bereber en los dialectos de Sicilia y Malta.