Este trabajo es una síntesis de la Memoria de Investigación presentada en el Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad de Granada que tiene como base la Carta Arqueológica de Riesgo del municipio de Níjar, así como los estudios realizados por el proyecto Los recursos abióticos y los sistemas de aprovisionamiento de rocas y minerales por las comunidades primitivas del SE de la Península Ibérica durante la Prehistoria Reciente, del que es miembro el autor, y bajo la dirección del Dr. Francisco Carrión Méndez.

Las investigaciones arqueológicas en la comarca de Níjar se inician a finales del siglo XIX con los trabajos de L. Siret y su capataz P. Flores en la necrópolis prehistórica de las Peñicas y el Tejar. Posteriormente durante la década de los años 30 y 40 G. y V. Leisner recopilan algunos de estos materiales y documentan estos enterramientos calcolíticos, publicándose en su obra monumental (Leisner, 1943). El descubrimiento de la necrópolis del Barranquete a finales de los años 60 motivó una primera intervención arqueológica a cargó de M. Fernández Miranda, quién puso al descubierto su importancia excavando varias tumbas de falsa cúpula. Entre 1969-1972 Mª J. Almagro Gorbea continuó estudiando una serie de tumbas megalíticas pertenecientes a la misma necrópolis, que dieron lugar a varias publicaciones (Almagro Gorbea, 1973a, 1973b). Años más tarde esta misma investigadora realizó varios sondeos arqueológicos en el poblado prehistórico de El Tarajal, situado muy cerca de esta necrópolis (Almagro Gorbea, 1976). No será hasta la década de los años 80 cuando comiencen los primeros proyectos de prospección arqueológica a cargo de J. Ramos localizados en el Campo de Níjar, desde Sierra Alhamilla hasta La Serrata. El estudio comprendía desde la prehistoria hasta la época romana (Ramos, 1986; 1987; 1990). Sin embargo, el área del Cabo de Gata ha sido una zona marginal donde no se había llevado a cabo ningún estudio relevante hasta comienzos de la década de los 90. El proyecto incluía prospecciones arqueológicas en todo el área de Cabo de Gata para la localización de los poblados prehistóricos, así como una serie de prospecciones geoarqueológicas que detectaran los georecursos y biorecursos potenciales empleados por estas poblaciones prehistóricas (Carrión et al., 1992).

El poblamiento prehistórico en la comarca se desarrolla durante la Edad del Cobre. La existencia de “centros” o núcleos importantes de población cercanos al área de estudio y los recursos naturales disponibles representaron un factor determinante para ocupar este territorio en épocas tempranas, demostrado a través de la presencia de poblados calcolíticos tanto en las zonas de interior como en la costa.

Sierra Alhamilla está formada por calizas dolomíticas y filitas en sus partes más altas, pertenecientes al complejo alpujárride; y en las partes más bajas por arcillas, limos y cantos pertenecientes al neogeno-cuaternario. La Sierra forma una barrera geográfica entre el Campo de Níjar y el Pasillo de Tabernas, aunque existen varios pasos naturales que comunican ambas zonas: la Rambla de Inox, situada en la zona más occidental; el Barranco de Huebro, en la parte central y la Rambla de la Añoreta, en el área oriental.

La intensa actividad volcánica formó una pequeña alineación conocida como La Serrata. Los materiales volcánicos están representados mayoritariamente por dacitas y andesitas anfibólicas, pudiendose observar también los conglomerados y las brechas piroclásticas; y en zonas muy localizadas, pequeños núcleos de calizas y calizas oolíticas.

La Rambla del Hornillo forma otra unidad situada entre la Serrata y la Sierra de Gata que desemboca en la Rambla Morales a la altura de El Barranquete. Los materiales  pertenecen al Neógeno-Cuaternario y están compuestos por arcillas y cantos de origen volcánico. Desde el Barranquete hasta la desembocadura la rambla Morales se abre progresivamente hacia el mar, observándose pequeñas elevaciones que dominan el paisaje a uno y otro lado de la rambla.

Localización del área de estudio

Sobre la zona más meridional se eleva el complejo volcánico de la Sierra de Cabo de Gata en dirección sudoeste-noreste, constituyendo uno de los macizos volcánicos más importantes de la Península Ibérica. Estas emisiones volcánicas comenzaron hace unos doce millones de años, habiendo finalizado hace aproximadamente unos cinco millones de años. Las rocas volcánicas que aparecen son las andesitas, las dacitas, las riolitas y las tobas predominando las primeras. Dicha formación se inicia en el Cerro San Miguel, situado en la parte más suroccidental, y continúa hasta Carboneras perdiendo progresivamente altura hacia la parte oriental.

El paso principal entre el área del Barranquete y el litoral del Cabo de Gata se localiza sobre la parte central de la sierra, entre la Boca de los Frailes y El Pozo de los Frailes. Asimismo Presillas Altas y Las Hortichuelas forman otros pasos de menor entidad situados en la parte oriental.

En la Sierra de Gata destacan cinco áreas geomorfológicas: la primera conocida el Cerro de San Miguel, que domina el extremo meridional del Cabo de Gata, formada por una zona serrana y un litoral muy escapado; El Barronal, formada por el cerro del Barronal y la llanura litoral de Genoveses; el área de la Rambla de los Frailes; barranco de la Capitana; y finalmente el área de las Hortichuelas.

El paisaje actual está dominado por una vegetación contraída dominada por especies arbustivas de tipo xerófilo como el esparto, el tomillo, la cornicabra o el espino. Existen algunas zonas de mayor humedad localizadas en las ramblas y barrancos de Sierra Alhamilla donde aparecen especies como el álamo, la coscoja y algunos ejemplares de encinas y madroños; especies que se han visto reducidas, casi en su totalidad, por actividades como el pastoreo, el carboneo o la tala de árboles. La consecuencia directa ha sido el arrastre y la pérdida de suelos y el avance de la línea de costa por los aluviones aportados por la Rambla Morales y la Rambla del Hornillo.

3. El poblamiento durante la Edad del Cobre

La Rambla de Inox se sitúa sobre la parte más occidental del estudio y constituye una de las áreas donde se documentan dos asentamientos pertenecientes a la Edad del Cobre: Pueblo de Inox y Tahalbar II. El primero se sitúa sobre una ladera aterrazada en la margen derecha de la rambla y el segundo sobre un pequeño llano, que domina visualmente parte del campo de Níjar. En ambos casos existen buenas condiciones para el desarrollo de la agricultura y la ganadería, localizándose varias fuentes cercanas. Los afloramientos metálicos de mineral de cobre aparecen sobre un área cercana, la Rambla de del Agua, situada a unos 3.5 km. desde la zona donde se localizan estos yacimientos.

La parte central de Sierra Alhamilla se estructura en torno a otra unidad como es el Barranco de Huebro, que constituye una de las áreas de mayor ocupación calcolítica. Los asentamientos de Cerricos I y Cerricos II ocupan las partes bajas y medias de esta área conectándose visualmente con todo el Campo de Níjar. Desde la parte central de la comarca se observa en primer lugar el yacimiento de Cerricos I, situado sobre una serie de pequeños cerros que forman una alineación que cierra la parte interior del Barranco de Huebro. El poblado de Cerricos II se ubica sobre un espolón, cortado por dos ramblas, ocupando una situación estratégica rodeado por pequeños fortines situados en sus inmediaciones –Cerricos I- que controlan visualmente todo el Campo de Níjar.

En las inmediaciones de estos poblados se localizan las necrópolis de Las Peñicas y El Tejar. La primera es una necrópolis formada por tumbas de cámara circular con falsa cúpula y con corredor, excavadas por P. Flores y documentadas por los Leisner (Leisner, 1943). En el perímetro encontramos cuatro “tholoi” bastante bien conservados, aunque a juzgar por los hallazgos que se observan en superficie, el número de estas tumbas pudo ser bastante mayor. La necrópolis del Tejar constituye otro grupo de tumbas localizado a unos 200 m. de la anterior, situada en la parte oriental de la rambla, y formada por un grupo de once tumbas megalíticas de diversa tipología –de cámara circular o pentagonal sin corredor. La proximidad a los poblados anteriormente mencionados hace pensar en una estrecha vinculación entre ambos, así como la presencia de prácticas funerarias diferentes que pueden corresponder a diferentes poblaciones o a cronologías anteriores.

En el área más levantina de Sierra Alhamilla se encuentra la Rambla de la Añoreta ubicada sobre el mismo complejo alpujárride, pero en un contexto diferente en el que dominan las cuarcitas y los micaesquistos y donde no aparecen documentadas las mineralizaciones de cobre, que podría explicar la ausencia de asentamientos calcolíticos en esta área, aunque también podría deberse a un déficit a nivel de investigación.

El área central está dominada por una extensa llanura que forma el Campo de Níjar, compuesto mayoritariamente por arenas, limos y gravas cuaternarias procedentes de Sierra Alhamilla y La Serrata. Los asentamientos están presentes sobre la parte central frente a la Rambla de Huebro donde se sitúa Boquera Morillas; y otro grupo localizado en la parte meridional del corredor, conectado visualmente con el anterior, sobre la vertiente meridional de La Serrata, representado por los asentamientos de El Búho, El Pozo del Capitán y el Cortijo del Parralero.

El asentamiento de Boquera Morillas ocupa una amplia extensión sobre una llanura en la margen derecha de la rambla del Artal. Estaba formado originalmente por un poblado y una necrópolis, que fue alterado gravemente por la construcción de la A-92 y por la remoción de tierras para el cultivo, desapareciendo casi toda el área de necrópolis. El territorio sobre el que se asienta ofrece excelentes posibilidades para la práctica de la agricultura de secano y el desarrollo de pequeñas huertas. La proximidad a los poblados de Los Cerricos I y Los Cerricos II, - unos 1.500 m- lleva a establecer una estrecha relación entre estos dos grupos.

Al cruzar el Cabo de Gata hacia levante nos encontramos con la unidad de El Barronal que comprende no sólo este macizo costero sino también las depresiones y formaciones montañosas interiores que lo bordean. En los Genoveses se localiza el primer asentamiento calcolítico conocido como El Barronal I, instalado sobre una suave ladera que domina visualmente la playa de Genoveses. Sobre la cima del macizo montañoso queda ubicado otro asentamiento: El Barronal II donde se localizan varias instalaciones  -canteras- en las que se extraen las dacitas. El Morrón de Genoveses es otro de los enclaves localizados en el extremo más oriental sobre un pequeño saliente en el mar, que pudo estar ejerciendo una función de control visual de la costa. Y en último término, hacia el interior quedaría situado el asentamiento de Barranco de Poyatos que explotaba pequeños afloramientos de mineral.

 
Mapa Geológico del Campo de Níjar

El paisaje degradado, casi desértico, que observamos en la actualidad, no corresponde a la vegetación existente durante la prehistoria reciente, si atendemos a los numerosos análisis realizados en la región (Rodríguez-Ariza, 1992, 1993, 1996). Este territorio  disponía de tierras adecuadas para el desarrollo de la agricultura de secano, de pastos para el ganado en áreas colindantes y de áreas boscosas donde abastecerse de leña y madera, tanto para uso doméstico, como para el desarrollo de actividades como la fundición del mineral, sin olvidar el importantísimo papel que jugaron los recursos marinos –pesca, marisqueo o la extracción de la sal (Carrión et al, 1992).
 

La posición estratégica y el tamaño del poblado del Barronal I revelan una dependencia del resto de asentamientos sobre éste, que forman pequeños núcleos de población ubicados en lugares donde se concentran determinados recursos. El asentamiento principal se dedica a actividades relacionadas con la producción de alimentos, la extracción de rocas andesíticas (Carrión et al, 1992) y a los intercambios con otros territorios.

La Rambla de los Frailes es la siguiente área que encontramos hacia levante, ocupando desde el Pozo de los Frailes hasta llegar a San José. Destaca el poblado del Pozo de los Frailes que ocupa parte del núcleo urbano actual, situándose sobre el paso principal que comunica las tierras del interior con el litoral. Sobre la sierra levantina que bordea San José aparece el poblado de Calahiguera II. Se trata de un asentamiento con varias fases de ocupación –calcolítica, romana y musulmana- situado junto a la desembocadura de la rambla y muy próximo al mar. Como en otros casos los afloramientos de dacitas y andesitas están muy cercanos. Otro de los asentamientos conocidos en este área es el Cortijo de Pascual o Las Pedrizas, que se asienta sobre un cerro de escasa altura frente a San José formado por andesitas anfibólicas.

Como en otros casos analizados se trataría de un territorio jerarquizado en el que el Pozo de los Frailes desempeña una función de control de la principal vía de comunicación hacia el Campo de Níjar y concretamente hacia el área del Barranquete. La extensión del poblado refuerza la idea del papel hegemónico que este pudo desempeñar no sólo para esta área sino para otras situadas en el resto del litoral como se analizará a continuación.

Desde la Rambla de la Capitana hasta el Barranco del Negro se extiende la siguiente unidad geográfica, en la que se han documentado un total de seis asentamientos pertenecientes a la Edad del Cobre. El patrón de asentamiento es similar a las unidades anteriores, instalándose sobre terrenos volcánicos próximos a recursos susceptibles de ser explotados como afloramientos metálicos –cobre, plomo, plata y oro- y rocas volcánicas -dacitas y andesitas-, enclavados sobre terrenos montañosos localizados a cierta distancia de la costa, como es el caso de Hoya del Paraíso y Presillas Altas, ambos con una posterior ocupación romana, o el Paraíso y las Presillas Bajas.

 
El asentamiento de Los Escullos I se sitúa sobre la margen derecha de la rambla de la Capitana, protegido por las formaciones rocosas litorales que actúan como barrera impidiendo la entrada del mar durante los temporales de levante. Es un yacimiento que incluye una primera ocupación calcolítica y otra posterior de época romana.  Sobre la llanura que forma el propio yacimiento se distingue una pequeña elevación artificial producidas por los derrumbes de estructuras, que discurren en dirección norte-sur, pudiendo tratarse de una muralla que separa el poblado de la línea de costa. Se trataría del enclave estratégico de esta unidad que canaliza las producciones mineras procedentes del interior.

La Isleta del Moro es un asentamiento costero que forma parte de esta misma unidad que controla visualmente todo el litoral, desempeñando una función de control costero y vinculado estrechamente al poblado de los Escullos. Por último, aparece un área de necrópolis hacia el interior sobre la margen derecha de la rambla de la Capitana conocida como Cortijo del Gitano y Cortijo de Pascual. Se encuentra a mitad de camino entre los yacimientos costeros de los Escullos y los interiores como Presillas Bajas. Se trata de la única necrópolis localizada en la zona por lo que planteamos la hipótesis de un lugar de enterramiento compartido por varios poblados dependientes de los Escullos I, aunque también han podido desaparecer otras áreas de necrópolis por la intensa roturación a la que se han visto sometidas estas tierras en etapas recientes.

Sobre la parte más oriental de la Sierra de Cabo de Gata destacamos otra área geográfica que incluye desde la Rambla del Playazo hasta la Rambla de Las Negras. A grandes rasgos el área se asienta sobre terrenos de origen volcánico en el que dominan las dacitas y las andesitas, las brechas piroclásticas de dacitas y andesitas, así como zonas de aluvión y coluvión de arenas, limos y cantos. También aparecen documentados algunos afloramientos metálicos de oro y plata.

El asentamiento de Las Hortichuelas se localiza hacia el interior en la barriada que le da nombre, abarcando una superficie superior a la del propio núcleo urbano. En las inmediaciones aparecen documentados pequeños afloramientos de dacitas y andesitas, así como yacimientos de oro y plata, destacando la zona conocida como el Cerro de las Hortichuelas y las Cuevas de Ortiz, lugar que ha sido explotado hasta bien entrado el siglo XX. Su cercanía al mar y la aparición en superficie de algunos restos de malacofauna hacen pensar en una estrecha vinculación con el medio marino. El entorno posee pocas posibilidades para la práctica de la agricultura, pudiendo depender de otras zonas cercanas como la Loma del Molino.

Sobre el curso inferior de Rambla Morales se localiza el asentamiento de El Tarajal y la necrópolis del Barranquete cuyo final vendría a coincidir con los inicios de la Edad del Bronce, aunque sin una continuidad en su ocupación según las estratigrafías publicadas (Almagro, 1976: 318). Asimismo durante el transcurso de las prospecciones llevadas a cabo en el área de la Serrata, se ha documentado un pequeño asentamiento perteneciente al II milenio a.n.e. Como en el caso de los asentamientos calcolíticos presentes, el yacimiento de Pozo del Capitán II se encuentra en las inmediaciones de pequeños afloramientos de mineral.

Distribución de asentamientos durante la Edad del Bronce

El área de la rambla de Pozo de los Frailes concentraba importantes núcleos calcolíticos que durante la Edad del Bronce se verán restringidos a la zona de Calahiguera II. El poblado ocuparía las partes altas de Calahiguera disponiendo de una magnifica visibilidad del litoral de San José. En cambio no se han podido documentar poblados pertenecientes a este época en la Rambla de la Capitana que indicaría el escaso interés por esta zona en los que se localizan afloramientos de jaspes.
 

Los enclaves más orientales de Cabo de Gata se sitúan en el área de Rambla de las Negras ocupados anteriormente durante la Edad del Cobre. Algunos poblados calcolíticos como Las Hortichuelas o Loma del Molino desaparecen, siendo sustituidos tales emplazamientos por otros como el Cerro del Granadillo y La Joya.

El Cerro del Granadillo está situado sobre una pequeña zona amesetada cercana al cerro de Las Hortichuelas. Se trata de un asentamiento minero muy próximo a los afloramientos de cobre, y a un poco mayor distancia de los filones de oro y plata. El transcurso de la investigación podrá resolver en qué grado pudieron haberse explotado dichos recursos transportados por la rambla hasta el cercano yacimiento de La Joya. El lugar elegido para la Joya es un cerro de altura considerable que cae directamente al mar y controla visualmente todo el área costera de Las Negras. A juzgar por los restos hallados en superficie se trataría de un asentamiento argárico con un complejo urbanismo en el que se distinguen varias terrazas artificiales, ocupadas presumiblemente por cabañas y un recinto amurallado situado en su cima. Su disposición se interpretaría como otro asentamiento costero que controla la producción minera interior y se encarga del intercambio comercial a través del litoral.

Las áreas de El Barranquete y Barranco de Huebro son las primeras zonas en ocuparse, aunque esta última podría revelar la presencia de una ocupación más antigua si se tiene en cuenta las necrópolis de El Tejar y Las Peñicas. Estas ocupaciones buscan tierras fértiles desarrollando importantes poblados como El Tarajal y Los Cerricos II. En torno a ellos se localizan otra serie de poblados, generalmente de pequeñas dimensiones, que  controlan visualmente los pasos hacia estos asentamientos principales. El modelo de ocupación territorial jerarquizado del Estuario del Andarax (Molina, 1988: 259) y la propia dinámica de la sociedad de Millares exportaron este modelo a áreas cercanas como el Campo de Níjar.

En un momento más avanzado del Cobre Pleno se produce una ocupación de áreas más “marginales” donde las tierras de cultivo son más escasas, pero están presentes otros recursos cada vez más demandados por los “centros”. La acumulación de los excedentes de producción por parte de determinados grupos sociales, observable en los “objetos de prestigio” de los funerarios de la necrópolis de Los Millares (Chapman, 1981, 1990; Molina, 1988) originó nuevas estrategias en el control y la ocupación de territorios donde se localizan estos recursos. La diversidad geológica y medioambiental de Cabo de Gata no sólo ofrecía minerales como la azurita, la malaquita o la plata, sino toda una serie de recursos que servían a una economía complementaria, aunque no menos importante, como la cantería de rocas volcánicas para la fabricación de molinos–andesitas y dacitas- (Carrión et al., 1993, 1998) el desarrollo de la industria tallada –explotación de los jaspes-, la explotación de los recursos marinos o la producción de sal.

La concentración de asentamientos sobre el Cabo de Gata asociados a contextos no subsistenciales indica una creciente demanda de metal tanto para la fabricación de herramientas como para el depósito de elementos metálicos en los enterramientos colectivos. El modelo territorial impuesto desde el “centro” puede ofrecernos ciertas claves en las relaciones sociales que marcaran las producciones periferias. Los grupos sociales dominantes ejercieron un papel fundamental en las periferias estableciendo vínculos de dependencia –familiares,  económicos o ideológicos- que les permitiesen ejercer el control de las producciones y del intercambio desde los centros de poder.  
 

La dependencia de las economías periféricas respecto a los centros de intercambio fue tan estrecha, que al interrumpirse esta demanda, las periferias se resientieron provocando el abandono de la mayoría de los poblados mineros, demostrándose una vez más su estrecha vinculación a los centros de demanda. El poblado de El Tarajal y la necrópolis de El Barranquete constituyen uno de los escasos ejemplos donde se observa una ocupación que llega hasta el Bronce Antiguo. Sin embargo, esta ocupación no sería continua en el tiempo, según demuestran las estratigrafías publicadas  (Almagro, 1976). A partir de este momento comienzan a aparecer poblados de nueva planta, siendo su patrón de asentamiento bastante diferente al que se había documentado hasta ese momento.

Los yacimientos de la Edad del Bronce localizados en el Campo de Níjar son poco conocidos a excepción de Huebro; en cambio, sobre el área del Cabo de Gata si existe un mayor conocimiento observándose un patrón de asentamiento bastante similar entre las diferentes áreas.

Se trata de modelo bipolar en el que aparece un asentamiento de tamaño considerable que tiene como función el control de un territorio concreto. Este tipo de poblados se localizan sobre cerros escarpados, que dificultan su acceso mediante la construcción de recintos amurallados como el caso de El Barronal II o La Joya.  Los casos estudiados presentan un excelente control visual de las zonas costeras, instalándose sobre cerros próximos al litoral. Por otro lado, aparecen pequeños poblados instalados sobre zonas montañosas del interior próximos a afloramientos de mineral. A nivel superficial estos asentamientos no poseen la complejidad urbanística observada en los casos anteriores. La asociación a los contextos de explotación minera es clara, tanto por las evidencias de cantería como por las herramientas halladas en superficie (Carrión et al., 1993).

La distancia entre los asentamientos costeros y los poblados mineros no supera los 2 km. existiendo una estrecha conexión territorial. Ambos tipos de asentamientos están comunicados por pequeñas depresiones o por cauces de ramblas. Las dimensiones de los asentamientos costeros, su posición estratégica y su complejidad urbanística nos llevan a plantear un estrecha vinculación con los anteriores, ejerciendo un control efectivo sobre las producciones mineras.

El modelo de ocupación territorial desarrollado durante época argárica es mucho más restringido y especializado que durante la Edad del Cobre, localizándose únicamente sobre las áreas del Barronal, Rambla de los Frailes y Las Hortichuelas. La conexión de estas áreas con la costa y el papel desempeñado por estos asentamientos plantea la presencia de unas rutas marinas costeras consolidadas, que canalizan las producciones mineras y objetos de prestigio con otras comarcas del SE peninsular.

Diferentes estudios relacionados con la sociedad argárica coinciden en señalar la existencia de una unidad territorial (Lull, 1983; Schubart y Arteaga, 1986), la aparición del estado (Lull y Risch, 1995), la existencia de una jerarquización territorial en los grupos del Almanzora, Aguas y Antas (Chapman et al, 1987; Schubart y Arteaga, 1986) que llevó a ocupar áreas cercanas como la Sierra de Gata ante la evidencia de afloramientos mineros superficiales.

La presencia de un patrón de asentamiento restringido asociado a contextos mineros en el área del Cabo de Gata no es explicable si estas producciones mineras no están conectadas a los circuitos comerciales desarrollados y controlados por los grupos sociales dominantes de comarcas próximas. En este sentido ciertos asentamientos del Levante Almeriense y del sur de Murcia pudieron ejercer un control sobre las producciones mineras de la costa almeriense.