La Flecha, 8 may
(Agencias).-
Javiera Guedes (Universidad de California en Santa Cruz) utilizó
simulaciones informáticas de formación de planetas para demostrar que
probablemente se hayan formado planetas de tipo terrestre alrededor de la
estrella Alfa Centauro B y que algunos estarían orbitando en la zona habitable
(la zona orbital alrededor de la estrella donde el agua líquida puede existir en
la superficie del planeta). El equipo de investigación demostró luego que tales
planetas se podrían observar usando un telescopio dedicado específicamente
a esa labor. "Si existen, podemos observarlos", asevera Guedes.
Varios factores
convergen para hacer de Alfa Centauro B una candidata excelente para encontrar
planetas terrestres. El método de detección Doppler, que ha revelado la mayoría
de los 228 planetas extrasolares ya conocidos en el momento de escribir estas
líneas, mide los cambios en la luz de una estrella para detectar el minúsculo
bamboleo inducido por el tirón gravitatorio de un planeta en su órbita. Los
factores que favorecen el uso de esta técnica para Alfa Centauro B incluyen el
brillo de la estrella y suposición en el cielo, lo cual brinda cada año un largo
período de observación desde el hemisferio sur.
Sin embargo,
detectar pequeños planetas rocosos del tamaño de laTierra es un desafío, porque
inducen un bamboleo relativamente pequeño en sus estrellas. Según Gregory
Laughlin, coautor de la investigación y profesor de astronomía y astrofísica en
la Universidad de California en Santa Cruz, serían necesarios cinco años de
observaciones usando un telescopio dedicado en exclusiva a esta tarea para
detectar un planeta como la Tierra alrededor de Alfa Centauro B.
Debra Fischer,
coautora del estudio, de la Universidad Estatal de San Francisco, está
dirigiendo un programa de observación para observar de modo intensivo a Alfa
Centauro usando el telescopio de1,5 metros del Observatorio Interamericano de
Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores esperan detectar planetas reales
similares a los que emergieron en las simulaciones informáticas.
Para estudiar la
formación de planetas alrededor de Alfa Centauro B, el equipo ejecutó numerosas
simulaciones informáticas, haciendo evolucionar ese sistema solar durante el
equivalente a 200 millones de años cada vez. Imponiendo variaciones en las
condiciones iniciales, cada simulación condujo a la formación de un sistema
planetario diferente. Sin embargo, en todos los casos se desarrolló un sistema
de múltiples planetas con al menos un planeta del tamaño de la Tierra. En muchos
casos, los planetas simulados tenían órbitas que quedaban dentro de la zona
habitable de la estrella.
Además de Guedes,
Laughlin y Fischer, entre los autores del estudio figuran Eugenio Rivera y Erica
Davis (ambos de la Universidad de California en Santa Cruz) y Elisa Quintana del
Instituto SETI.
