Observado por casualidad un objeto extraño y luminoso que no se parece a nada conocido.

Mientras escudriñaban un lejano cúmulo de galaxias en busca de supernovas, un grupo de astrónomos dirigido por Kyle Barbary, de la Universidad de California (Berkeley) observó por casualidad un objeto extraño y luminoso que no se parece a nada conocido. Algunos meses más tarde, había desaparecido sin dejar el menor rastro.

El proyecto Supernova Cosmology Project es un programa de estudio, o en el lenguaje de los astrónomos, de cartografía y vigilancia del cielo en una zona y una gama de frecuencias determinadas. En este caso, se trataba de escudriñar galaxias muy lejanas con el fin de detectar y analizar las supernovas que se han manifestado allí en los albores del Universo.

En abril y mayo del 2006, el telescopio espacial Hubble detectó un objeto que brillaba en la cercanía del cúmulo de galaxias CL 1432.5+3332.8 de la constelación del Ariete, y cuyo corrimiento al rojo alcanza 1,112, lo que se traduce en una distancia de 8,2 miles de millones de años luz.

 

El objeto observado por el Hubble, a la derecha durante su máximo destello. © Universidad de Berkeley (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Pensando primero en la aparición de una supernova, los astrónomos acudieron a los telescopios Subaru, VLT y Keck, que proporcionaron varios espectros en el infrarrojo próximo del objeto, mientras que precisas mediciones le otorgaban una magnitud de 21, que debería de conservar durante un centenar de días.

El objeto, denominado SCP 06F6, se ensombreció luego lentamente, y al final de otro período de unos cien días, alcanzó una magnitud de 26, una reducción de luminosidad de un factor 120, antes de no ser ya más discernible. Hoy, nada más sugiere su presencia...

Una única certeza: no sabemos nada.

¿Cuál era la naturaleza de SCP 06F6? Naturalmente, Kyle Barbary se había dirigido a la hipótesis de una supernova. Pero debió abandonarlo en seguida porque la fuente de emisión no se encontraba en una galaxia discernible. Además, los tres espectros registrados son incompatibles con todos los tipos conocidos de supernovas, ni con ningún espectro de la base de datos del Sloan Digital Sky Survey, un proyecto cuyo fin es cartografiar por lo menos el 25 % del cielo reuniendo datos precisos sobre cien millones de objetos celestes.

Existía la posibilidad que un objeto débil, situado bajo el umbral de visibilidad de los instrumentos, hubiera visto multiplicada repentinamente su intensidad aparente por el paso de un cuerpo masivo intermedio que desempeñase el papel de una microlente gravitacional. Pero esta hipótesis también fue invalidada por el examen de la curva de luminosidad.

 

Espectros obtenidos en los focos de los telescopios Subaru (22 de abril), VLT (18 de mayo) y Keck (28 de mayo) de SCP 06F6. Aparecen claramente cinco franjas anchas de absorción entre 4.100 y 6.500 ángstroms (marco inferior). © Supernova Cosmology Project (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

¿Entonces, de qué se trata? Indiscutiblemente, la distancia de SCP 06F6 podría proporcionar un indicio posiblemente decisivo… Y aún con eso, la confusión permanece. No puede ser asociado categóricamente con el cúmulo CL 1432.5+3332.8. Si se toma en consideración la falta aparente de paralaje, se encuentra a más de 130 años luz. Pero la ausencia de rastros de absorción de hidrógeno interestelar en su espectro indica que no puede estar a más de 11 mil millones de años luz. Queda pues un amplio margen…
 

La curva de luminosidad, representada aquí durante 200 días, es incompatible con una supernova o cualquier objeto conocido. © Supernova Cosmology Project (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

¿Lo sabremos algún día? Posiblemente, si el azar hace descubrir a los astrónomos otros ejemplos similares, a menos que el objeto se manifieste de nuevo. Con el único argumento de la lógica, no podemos excluir esta eventualidad ya que lo ignoramos todo de su naturaleza. Un informe sobre este descubrimiento será publicado dentro de poco en el Astrophysical Journal.

Crédito de las imágenes: Universidad de Berkeley. Supernova Cosmology Project.