Idean una Isla de Energía para extraerdel
mar energía renovable e ilimitada
Aprovecha la diferencia de temperatura delagua oceánica para producir electricidad
La Flecha, 21 nov (Tendencias Científicas).-
El ingeniero Dominic Michaels ha ideado una "Isla de Energía" para extraer del
mar fuentes de energía renovables. El diseño se compondría de una planta de
conversión de energía termal junto a turbinas eólicas, paneles solares y
turbinas acuáticas, que apoyarían el funcionamiento de la primera. La planta de
conversión de energía explota la diferencia de temperatura que hay entre la
superficie oceánica y el agua que está en las profundidades para hacer funcionar
turbinas de vapor que generarían la electricidad. Estas Islas de Energía, de 600
metros de largo y que necesitarían un inversión de 600 millones de dólares,
también funcionarían como plantas desaladoras. Por Raúl Morales de Tendencias
Científicas.
Los océanos almacenan abundante energía en forma
de viento, olas y sol. Todas estas fuentes energéticas podrían unirse en unos
complejos llamados Islas de Energía: una especie de plataforma petrolífera de la
que en lugar de extraer el "oro negro" se podrían extraer fuentes de energía
renovables.
Este es el concepto ideado por el ingeniero
Dominic Michaelis. La idea surgió cuando Michaelis se dio cuenta de que el
desarrollo de la conversión de energía termal (OTEC en inglés), un proceso en el
que se bombea agua fría desde las profundidades del océano para generar
electricidad, iba demasiado lento.
El OTEC se basa en la idea de explotar las
diferencias de temperatura entre las aguas profundas y superficiales para
generar energía eléctrica. Las aguas poco profundas del océano pueden
llegar a calentarse hasta los 29ºC en los trópicos. Sólo un kilómetro por debajo
de estas cálidas aguas, la temperatura es significativamente más baja, con
caídas frecuentes por debajo de los 5ºC.
Estas diferencias extremas de temperatura se
emplearían para hacer funcionar turbinas de vapor, que activarían los
generadores para producir electricidad. Los expertos estiman que, un día
cualquiera, los 60 millones de km2 de superficie ocupada por los mares
tropicales, absorben una cantidad de radiación solar equivalente a 250.000
millones de barriles de petróleo.
La Isla de Energía que Michaelis está diseñando
tendría una planta de OTEC en el centro, pero estaría rodeada por una plataforma
de unos 600 metros de largo en la que también habría turbinas eólicas y
colectores solares. Asimismo, se instalarían turbinas acuáticas para captar la
energía del agua que se movería alrededor de esa gran estructura.
Abastecer una ciudad
Según Michaelis, una de estas estructuras con
forma hexagonal podría generar 250 megavatios, lo suficiente para abastecer
a una pequeña ciudad. Pero si varias islas se unieran formando un pequeño
archipiélago, se podría crear un pequeño puerto para que atracaran barcos o
un hotel "verde" para los turistas.
La principal razón por la que Michaelis está
detrás de este proyecto es para impulsar la construcción de una planta de OTEC.
"La principal ventaja de esta tecnología sobre otras basadas en el mar es que es
constante, funciona las 24 horas del día" comenta en declaraciones a LiveScience.
Esto es debido a que no se basa en el sol, en el
viento o en las olas, sino en la diferencia de temperatura que hay entre el agua
de la superficie oceánica, calentada por el sol, y el agua que está en las
profundidades.
El agua caliente es tomada de los alrededores de
la Isla de Energía y usada para evaporar un fluido, que puede ser la propia agua
del mar o amoniaco. El vapor resultante de este proceso empuja una turbina que
produce electricidad.
Pero el proceso no termina ahí. Para volver a
condensar de nuevo el vapor en un elemento líquido, se bombea agua fría extraída
de debajo de la superficie oceánica. Esta condensación crea una caída de presión
que permite que más vapor pase a través de las palas de la turbina, generando de
nuevo electricidad. El proceso es muy parecido al que se puede ver en una planta
nuclear, sólo que en estas instalaciones la diferencia de temperatura es mucho
mayor.
La primera planta OTEC fue construida en 1930 en
la costa de Cuba y producía 22 kilovatios de energía. Sólo unas cuantas plantas
han sido construidas desde entonces, la mayor de las cuales estaba en Hawai y
genera 250 kilovatios. Ninguna está ahora mismo operativa.
Primeros diseños
El mayor problema con el que se encuentra esta
tecnología es la inherente ineficiencia de convertir una relativamente pequeña
diferencia de temperatura en electricidad. De hecho, algunos de los primeros
diseños de OTEC usaban más energía de la que generaban.
Una planta de OTEC requiere mucha energía para
que grandes cantidades de agua puedan circular. Una de las Islas de Energía de
Michaelis necesitaría bombear 400 metros cúbicos de agua por segundo. Por esta
razón, este ingeniero ha incorporado a su proyecto otras fuentes de energía
marina que apoyarían la planta OTEC situada en el centro.
La energía limpia generada por la isla se
conduciría hasta la costa a través de cables acuáticos. Podría incluso usarse
para hacer hidrógeno a partir de agua. Este hidrógeno podría ser transportado
para producir electricidad a partir de pilas de combustible.
La Isla de Energía también se usaría como planta
desaladora, aprovechando el ciclo de evaporación-condensación.
Michaeliscalcula que, por cada megavatio de energía producida, una planta OTEC
proporcionaría más de un millón de litros de agua fresca.
En la actualidad, Michaelis está buscando
financiación para su proyecto. Una de las islas necesitaría una inversión de 600
millones de dólares.
